Cléopâtre, la passion du pouvoir et des hommes

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A l'époque où Cléopâtre entre dans l’Histoire, son pays n’est plus celui des Dieux vivants mais n’est pas, non plus, totalement insignifiant. Nous sommes au dernier siècle avant notre ère et Rome domine tout le pourtour méditerranéen, à l’exception de l’Égypte, dernier bastion encore indépendant.

Une solide ambition
Les historiens s’accordent pour faire naître Cléopâtre à Alexandrie vers 69 avant Jésus-Christ. Si le doute plane quant à l’identité de sa mère, son père est bien Ptolémée XII, descendant de Ptolémée Ier, un général d’Alexandre le Grand issu d’une dynastie grecque, les Lagides, mis sur le trône d’Égypte après la conquête du pays. Elle ne supporte pas le fait que son père soit sur le trône, non à cause de ses qualités de souverain, mais grâce au soutien romain. Le peuple n’aime pas son roi. L’ascendance maternelle énigmatique de Cléopâtre sert sa légende et elle entretient toute sa vie cette ambivalence pour se démarquer de ses origines grecques colonialistes. Est-elle égyptienne ? Quoi qu’il en soit, la jeune fille porte un très grand intérêt à son pays, montre des qualités politiques exceptionnelles, son objectif étant, par tous les moyens à sa disposition, de restaurer l’aura et la splendeur du royaume d’Égypte tel qu’il était 300 ans auparavant. À la mort de Ptolémée, à seulement 18 ans, Cléopâtre devient la reine Cléopâtre VII en épousant – non sans résistance ! –… un de ses frères, Ptolémée XIII, de six ans son cadet, en accord avec le testament paternel. Selon des écrits historiques, grâce à un subterfuge, elle triche pour échapper à l’inceste. Ceci étant, l’ancienne Égypte offre à une fille de roi des droits que ne possède pas la gent féminine des autres civilisations. Cléopâtre les exploite adroitement en imposant ses points de vue. La situation économique et sociale du pays se révélant dominée par l’anarchie et le chaos, de graves conflits ne tardent pas à se manifester entre les deux souverains. Alors que Ptolémée XIII, plus opportuniste que chef d’État et dénué de charisme, cumule les erreurs diplomatiques, Cléopâtre – tout en refusant une nouvelle colonisation – élabore le dessein de faire de la puissance romaine une alliée. Pour y parvenir, il faut qu’elle gouverne seule !

Une fine stratège
Les dissensions sont telles que Cléopâtre est chassée du pouvoir et doit prendre la fuite. C’est à ce moment que Jules César, pensant que cette querelle n’arrange pas les intérêts de Rome qui souhaite annexer l’Égypte, tente de réconcilier le couple. Comble du paradoxe ou fine stratégie diplomatique ? Ptolémée refuse alors que Cléopâtre accepte. La légende, se confondant avec la réalité, raconte que Cléopâtre séduit l’empereur romain en se présentant à lui enroulé dans un tapis ! Il a 52 ans, elle en a 20 à peine. Cléopâtre surprend par ses audaces. Aucun des deux n’est dupe mais le coup de foudre opère. Est-ce à l’occasion de cet épisode que la relation amoureuse entre Jules César et la reine d’Égypte se met en place ? Toujours est-il que Ptolémée, en -47, se noie accidentellement dans le Nil au cours d’une bataille contre les Romains, laissant à sa soeur/épouse la totalité du pouvoir. L’ambition politique de Cléopâtre est telle qu’elle fera même assassiner son deuxième frère, Ptolémée XIV, pour ne pas avoir à régner avec lui. César est subjugué par cette femme dont les charmes se conjuguent avec une intelligence hors du commun. Les projets d’annexion sont oubliés et l’alliance y préférée. César sait qu’il a besoin des ressources égyptiennes (blé, or…) et surtout d’un peuple coopératif. Cette alliance est à la fois politique et charnelle puisque de leur union naît un enfant : Césarion. Si la reine d’Égypte est une grande séductrice, il n’en reste pas moins que ses seuls charmes physiques ne suffiraient certainement pas à faire changer d’avis un empereur aussi stratège que Jules César. Cléopâtre est exceptionnellement cultivée dans toutes les disciplines, notamment en mathématiques et chimie. De plus, elle parle sept langues couramment. Choses singulières qui font d’elle une souveraine profondément aimée de son peuple : alors que les précédents dirigeants égyptiens ne parlaient que le grec, laissant l’égyptien aux autochtones, elle n’hésite pas à s’exprimer dans la langue de sa patrie. L’avenir semble radieux pour Cléopâtre et son projet de faire d’Alexandrie l’égale de Rome. Mais c’est sans compter sur l’assassinat de César. Tout est à reconstruire pour la reine d’Égypte…

Une passion mystique
Deux consuls, Octave et Marc Antoine, sont pressentis pour succéder à César. Marc Antoine a en charge l’Orient. C’est avec lui que Cléopâtre doit désormais traiter. Il est jeune, fort, séduisant. Il se dit fils de Dionysos, Dieu du vin et de l’amour. Cléopâtre tombe sous le charme. Alors qu’il s’agissait plus d’une relation d’affaires avec César, pour Antoine la passion prend le dessus. Une passion quasi mystique où l’érotisme est poussé à l’extrême, les deux amants s’identifiant aux divinités : elle est Vénus, lui Apollon, elle est Isis, lui Osiris. Ils ont tous deux la certitude de former un couple divin qui va régner à la fois sur l’Orient et l’Occident ici-bas comme dans l’au-delà. Mais la réalité rattrape les amants. Octave n’entend pas les choses de cette oreille et monte, aidé par les conservateurs romains, une propagande contre l’étrangère, cette horrible séductrice qui a perverti Antoine. Celui-ci est déchu de sa citoyenneté romaine. Et la guerre est déclarée ! Le 2 septembre 31 av- J.C., les deux flottes rivales s’affrontent. Antoine et Cléopâtre sont vaincus et se retirent à Alexandrie. Les relations du couple se dégradent.

Une fin glorieuse !
Alors qu’Octave est aux portes de l’Égypte, Antoine pense déjà au suicide, seule issue digne d’un Romain. Cléopâtre, qui n’a pas oublié son désir de sauvegarder la grandeur de son pays, cherche à protéger Césarion, l’enfant qui peut-être, pense-t-elle, sera amené à régner. Mais elle ne veut pas perdre Antoine et décide – exception dans l’Histoire – de créer « Le club des amants de la mort », l’engagement consistant à ce qu’aucun des deux amants ne survive à l’autre. Ici la légende et la réalité historique se confondent encore. Certains pensent que Cléopâtre, pour se débarrasser d’Antoine et essayer de sauver sa patrie, lui fait annoncer sa mort, ce qui provoque le suicide instantané de son amant. D’autres prétendent qu’il s’agit d’une ruse d’Octave. Mais tous s’accordent pour dire que Cléopâtre essaye désespérément de séduire ce même Octave. Pour la première fois de sa vie, à 39 ans, la belle Cléopâtre essuie un refus formel. Octave veut annexer l’Égypte. Tout ce que lui propose son vainqueur, c’est d’aller avec lui à Rome. Prisonnière de son propre palais, réussit-elle à se faire livrer six aspics, des serpents venimeux qui occasionnent la mort sans altérer le corps de convulsions ? Aucune certitude à ce sujet puisque certains historiens optent plutôt pour le poison. Quoi qu’il en soit, la mise en scène est digne de la dernière pharaonne d’Égypte. Sa sortie est on ne peut plus glorieuse au point que la femme, autant que la déesse, stimulent et passionnent encore aujourd’hui l’imaginaire collectif.

Jean Roudier