Une formation médicale
Charlotte et Philip August Haeckel, qui exerce une haute fonction au sein du gouvernement, sont les parents d'Ernst. Celui-ci voit le jour à Postdam en 1834. Dans un premier temps, le jeune Ernst se destine à des études médicales. Il obtient d'ailleurs son diplôme en 1859. Pourtant, il ne se sent pas vraiment à sa place dans cette profession mais cette compétence n'est pas sans avoir une importance essentielle pour la suite de son parcours. Ernst est attiré par la recherche et notamment au travers d'une discipline : l'anatomie comparée. Il obtient par la suite assez facilement une chaire d'enseignement à l'Université d'Iena en 1861, bien décidé à aller plus loin…

Sur les traces de Darwin
De 1866 à 1867, Ernst entreprend un voyage en Angleterre et y rencontre celui qui devient son maître : Charles Darwin. Il transmet par la suite avec ferveur sa « théorie de l'évolution » en Allemagne. Animé par l'esprit de cet apport révolutionnaire pour l'époque, Ernst n'aura de cesse de parcourir le monde (Mer du Nord – 1869, Dalmatie – 1871, Mer Rouge – 1873, Grèce, Syrie, Algérie…) afin d'étudier le monde animal et en particulier les animaux dits inférieurs. Outre ses nombreux récits de voyage, Ernst Haeckel écrit parallèlement plusieurs ouvrages de référence dans l'univers de la biologie comme, par exemple, des monographies de biologie marine sur les radiolaires, les éponges calcaires, les méduses et les sinophores. Doué d'un réel talent de dessinateur, il est en outre l'auteur de plus de 140 planches sur lesquelles il représente minutieusement des bio-organismes qui rencontrent encore, de nos jours, un énorme intérêt scientifique.

On ne peut consacrer sa vie à l'étude de la nature sans éprouver pour elle une véritable fascination, ainsi qu'un profond respect. La sensibilité artistique du chercheur, que l'on retrouve dans ses dessins, est indissociable de la notion de beauté. Pour Ernst Haeckel, la biologie est à mettre en relation avec l'art. Sa propre maison (la Villa Medusa), que l'on peut aujourd'hui visiter, est une tentative réussie de réunir l'art et la science. Certaines oeuvres du XXème siècle, tels les lustres en verre de Constant Roux du musée océanographique de Monaco, ainsi que la porte réalisée par l'architecte René Binet pour l'Exposition universelle de Paris, sont inspirées des modèles de Haeckel. Certains d'ailleurs n'hésitent pas à présenter son oeuvre, pourtant scientifique, comme étant une des prémices de l'Art nouveau.

Finesse et géométrie
Pascal, un autre scientifique, parlait de cet esprit de finesse (sensibilité) et de géométrie (rigueur) qui doit être à l'oeuvre dans toute progression humaniste. L'écologie est en fait de cet ordre. Haeckel a ouvert la voie d'une observation émerveillée de la nature, en complémentarité d'un travail analytique permettant à l'Humanité de profiter d'une manière raisonnable du cadeau que nous fait la planète. En ce sens, la notion de transmission et de pédagogie doit absolument être présente. Haeckel en donne l'exemple, lui dont l'ouvrage « Les énigmes de l'Univers » est encore aujourd'hui traduit dans de nombreuses langues. Il est l'un des premiers à avoir compris que physiologie et psychologie ne sont pas à séparer. Autrement dit, l'humain fait partie d'un Tout et se détruit lui-même s'il ne prend pas soin de ce qui l'entoure…