On a quelque peu négligé l’apport fondamental de ce grand psychanalyste analysé par Sigmund Freud lui-même. Son œuvre a pourtant posé les bases de l’approche psychanalytique du nouveau-né et, notamment, la relation à la mère lors des stades dits prégénitaux. Bien avant Françoise Dolto, René Spitz consacre en effet beaucoup de temps à comprendre comment le tout petit d’Homme met en place ses premières identifications inconscientes nécessaires à son développement ultérieur.
René Arpad Spitz naît à Vienne le 29 janvier 1887. D’origine hongroise, il étudie la médecine d’abord à Budapest, puis à Lausanne et enfin à Berlin et reçoit son diplôme de psychiatre en 1910. S’intéressant à la psychanalyse, il obtient de son collègue Sandor Ferenczi, disciple de Sigmund Freud, de suivre une cure didactique avec le maître de la psychanalyse. René Spitz est un des premiers aspirants psychanalystes à attacher une importance primordiale à cette étape dans la formation du psychanalyste.
Membre du premier Institut de Psychanalyse
Faisant suite à l’informelle Société psychologique du mercredi au sein de laquelle les pionniers de la psychanalyse se réunissaient, Sigmund Freud et ses amis créent à partir de 1908 la WPV (Wienner Psychoanalytische Vereinung), constituant le tout premier Institut de Psychanalyse au monde. C’est cet Institut qu’intègre René Spitz en 1926 et ce, jusqu’en 1930, date à laquelle il devient membre de la DPG (Deutsche Psychoanalytische Gesell Schaft). Il contribue ainsi à la transmission de la psychanalyse en Allemagne. Ayant eu toutefois le temps d’apprécier le travail d’Anna Freud concernant la psychanalyse des enfants, il axe d’ores et déjà ses propres recherches dans ce domaine. En 1930, la DPG compte 90 membres. Malheureusement, la montée du nazisme contraint peu à peu les psychanalystes d’origine juive à quitter le pays. Spitz décide tout d’abord de rejoindre la France pour un bref séjour, puis émigre définitivement aux États-Unis en 1938.
Une contribution essentielle
Développant les travaux d’Anna Freud, René Spitz, installé à Denver, commence véritablement à s’intéresser à la petite enfance, dont les dégâts psychologiques causés par les carences affectives du petit d’Homme et, en particulier, à une pathologie jusque-là ignorée qu’il nomme hospitalisme. Le terme, forgé en 1945 à la suite de nombreuses observations en milieu hospitalier, désigne la profonde détresse psychique atteignant de très jeunes enfants à l’occasion d’un abandon ou d’un séjour prolongé dans une institution hospitalière. René Spitz apporte ici une contribution essentielle à la prise en compte de l’inconscient du petit d’’Homme. Plus rien ne sera pareil à partir de ses travaux. Dans tous les pays du monde, la théorie psychanalytique entraîne de profondes réformes quant à l’accueil et aux conditions d’hospitalisation des tout-petits. En France, Jenny Aubry s’intéresse dès 1948 aux travaux de Spitz dans le cadre de la prévention des psychoses infantiles.
Son œuvre
René Spitz a laissé des ouvrages importants qui ne sont malheureusement pas tous réédités et traduits en français. Cependant, on peut encore trouver et lire « Le Non et le Oui. La genèse de la communication humaine » et « De la naissance à la parole. La première année de la vie de l’enfant », deux ouvrages publiés aux Éditions PUF. Ce grand psychanalyste américain accorde dans ses écrits une importance majeure aux premières relations objectales et spécifiquement maternelles. Il s’attache tout particulièrement à la description des stades prégénitaux (30 premiers mois de l’existence environ) et aux troubles -notamment langagiers- lorsque ces étapes ne se sont pas déroulées de manière harmonieuse. René Spitz parcourt le monde pour donner des conférences et forme des psychanalystes au sein de la DPS (Denver Psychoanalytic Society) qu’il dirige durant les années 1962 et 1963. Il s’éteint en 1974, à l’âge de 87 ans, laissant derrière lui une œuvre dont les applications cliniques sont toujours d’actualité, jusqu’à la prise en charge des enfants prématurés.
Jean-Philippe Girard
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